CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – Los astronautas que realizaron caminatas espaciales se aventuraron el domingo a instalar marcos de soporte para nuevos paneles solares de alta eficiencia que llegarán a la Estación Espacial Internacional a finales de este año.
Kate Rubins y Victor Glover de la NASA juntaron el primer juego de soportes de montaje y puntales y luego los atornillaron en su lugar junto a las alas solares más antiguas y degradadas de la estación. Pero el trabajo tomó más tiempo de lo esperado, y apenas empezaron con el segundo set antes de terminar.
Rubins terminará el trabajo durante una segunda caminata espacial a finales de esta semana.
Los caminantes espaciales tuvieron que cargar los cientos de libras de soportes de montaje y puntales en bolsas estilo lona de 8 pies (2,5 metros). El equipo era tan grande e incómodo que hubo que desarmarlo como si fuera un mueble, solo para pasar por la escotilla.
Algunas de las ubicaciones de los accesorios requerían giros adicionales del taladro eléctrico y aún no estaban lo suficientemente ajustadas, como lo indican las líneas negras. Los astronautas tuvieron que usar una llave de trinquete para lidiar con los tornillos más rebeldes, lo que los ralentizó. En un momento, estaban dos horas atrás.
«Quienquiera que pintó esta línea negra pintó un poco fuera de las líneas», dijo Glover en un lugar particularmente problemático.
«Vamos a trabajar en nuestras habilidades de jardín de infantes aquí», respondió Mission Control, instándolo a seguir adelante.
Con más personas y experimentos volando en la estación espacial, se necesitará más energía para mantener todo funcionando, según la NASA. Los seis nuevos paneles solares, que SpaceX entregará en pares durante el próximo año, deberían aumentar la capacidad eléctrica de la estación hasta en un 30%.
Rubins y Glover abordaron los puntales de los dos primeros paneles solares, que se lanzarán en junio. Su caminata espacial terminó durando siete horas, un poco más de lo planeado.
“Realmente aprecio su arduo trabajo. Sé que hubo muchos desafíos ”, dijo por radio Mission Control.
Los ocho paneles solares que hay allí ahora tienen entre 12 y 20 años, la mayoría de ellos más allá de su vida útil de diseño y se están deteriorando. Cada panel tiene 112 pies (34 metros) de largo por 39 pies (12 metros) de ancho. Punta a punta contando el marco central, cada par se extiende 240 pies (73 metros), más largo que la envergadura de un Boeing 777.
Boeing está suministrando los nuevos paneles enrollables, aproximadamente la mitad del tamaño de los antiguos, pero igual de potentes gracias a la última tecnología de células solares. Se colocarán en ángulo por encima de los antiguos, que seguirán funcionando.
Se probó un prototipo en la estación espacial en 2017.
El casco de Rubins presentaba una nueva cámara de alta definición que proporcionaba vistas impresionantes, en particular aquellas que mostraban la Tierra azul vívida a 435 kilómetros (270 millas) más abajo. «Bastante fantástico», observó Mission Control.
La caminata espacial del domingo fue la tercera para el especialista en enfermedades infecciosas Rubins y el piloto de la Marina Glover, quienes podrían terminar volando a la luna.
Se encuentran entre los 18 astronautas recién asignados al programa de aterrizaje lunar Artemis de la NASA. Los próximos caminantes lunares vendrán de este grupo.
La semana pasada, la vicepresidenta Kamala Harris hizo una llamada de felicitación a Glover, el primer astronauta afroamericano que vive a tiempo completo en la estación espacial. La NASA lanzó el intercambio de videos el sábado.
“Estamos muy orgullosos de la historia que está haciendo”, dijo Harris. Como otros primeros, respondió Glover, no será el último. “Queremos asegurarnos de que podemos seguir haciendo cosas nuevas”, dijo.
Rubins volverá a flotar el viernes con el astronauta japonés Soichi Noguchi para concluir el trabajo de preparación del panel solar y ventilar y reubicar las mangueras de refrigerante de amoníaco.
Glover y Noguchi estaban entre los cuatro astronautas que llegaron a través de SpaceX en noviembre. Rubins se lanzó desde Kazajstán en octubre junto a dos rusos. Está previsto que todos regresen a la Tierra esta primavera.