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WASHINGTON (AP) – Las autoridades federales están investigando una operación masiva de mascarillas N95 falsificadas en la que se vendieron mascarillas 3M falsas en al menos cinco estados a hospitales, instalaciones médicas y agencias gubernamentales. Las imitaciones hechas en el extranjero son cada vez más difíciles de detectar y podrían poner a los trabajadores de la salud en grave riesgo de contraer el coronavirus.
Estas máscaras están dando a los socorristas «una falsa sensación de seguridad», dijo Steve Francis, director asistente de investigaciones de comercio global en el brazo investigador principal del Departamento de Seguridad Nacional. Añadió: «Hemos visto muchos fraudes y otras actividades ilegales».
Los funcionarios no pudieron nombrar los estados o la empresa involucrada debido a la investigación activa.
Casi un año después de la pandemia, el fraude sigue siendo un problema importante, ya que los estafadores buscan explotar los hospitales y los estadounidenses desesperados y cansados. Los investigadores federales dicen que han visto un aumento en sitios web falsos que pretenden vender vacunas, así como medicamentos falsos producidos en el extranjero y estafas que involucran equipos de protección personal. Los esquemas ofrecen productos falsos, a diferencia del fraude anterior en la pandemia que se enfocaba más en estafar a los clientes.
3M, con sede en Maplewood, Minnesota, se encuentra entre los mayores productores mundiales de la máscara N95, que ha sido aprobada por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional de EE. UU. Y se considera el estándar de oro en protección contra el coronavirus. La compañía entregó unos 2 mil millones de máscaras N95 en 2020 cuando la pandemia se disparó, pero en los primeros meses de la pandemia, cuando las máscaras escaseaban, comenzaron a aparecer estafadores.
«No provienen de distribuidores autorizados», dijo Kevin Rhodes, vicepresidente y consejero general adjunto de 3M. «Vienen de empresas que realmente están comenzando a existir».
Rhodes alentó a las instalaciones médicas e incluso a los trabajadores a buscar en el sitio web de la empresa consejos sobre cómo detectar falsificaciones, es decir, a través de envases o marcas comerciales defectuosas.
“Estos productos no se prueban para ver si cumplen con los estándares N95”, dijo. “No están interesados en probarlos. Están interesados en hacer tantos como puedan lo más barato posible «.
Durante la pandemia, Investigaciones de Seguridad Nacional ha utilizado a sus 7,000 agentes junto con funcionarios fronterizos, la Administración de Alimentos y Medicamentos y el FBI para investigar estafas, confiscar productos falsos y arrestar a cientos de personas para ayudar a detener el fraude. El esfuerzo se basa en el Centro Nacional de Coordinación de Derechos de Propiedad Intelectual, un organismo de control del gobierno cuyo objetivo es hacer cumplir las leyes de comercio internacional y combatir el robo de propiedad intelectual.
Ya ha habido más de 1.250 redadas por parte de las fuerzas del orden que resultaron en la incautación de 10 millones de máscaras 3M falsificadas solamente. La compañía ha presentado más de una docena de demandas por denuncias de fraude, falsificación y aumento de precios.
Hay muchos otros informes de máscaras fraudulentas que han llegado a los trabajadores de primera línea.
En el último asunto, los investigadores de Seguridad Nacional enviaron una advertencia por correo electrónico sobre un posible fraude a ciertos estados. El correo electrónico, visto por The Associated Press, decía que los modelos de máscara 3M N95 1860 y 1860S pueden haber sido proporcionados por una empresa llamada Q2 Solutions y que las máscaras pueden ser fraudulentas. Las máscaras tienen un sello que dice «Perú», que no se usa fuera de América Latina. La empresa tiene su sede en Miami y oficinas en todo Estados Unidos y en todo el mundo. No respondió a las solicitudes de comentarios.
Los funcionarios del estado de Washington examinaron su suministro de máscaras, que provenía de otra compañía, y descubrieron que 300,000 máscaras que habían comprado por alrededor de $ 1.4 millones eran falsificadas. Los funcionarios están investigando.
Beth Zborowski, de la Asociación de Hospitales del Estado de Washington, dijo que el fraude tiene el potencial de afectar a 1,9 millones de mascarillas, pero que en su mayoría están almacenadas ahora en lugar de estar en circulación general.
Ella dijo que el proveedor de la máscara había sido examinado y las máscaras «pasaron todas las pruebas de inspección física y visual». Zborowski dijo que durante un tiempo, la asociación no pudo obtener las máscaras directamente de 3M, pero la compañía ahora está acelerando su pedido después de enterarse del fraude.
Los trabajadores de la salud “tienen muchas ansiedades en el día a día. No necesitan preocuparse también por si sus máscaras son falsas ”, dijo.