La reciente aparición de un virus que suele enfermar a los niños en los meses más fríos ha desconcertado a los pediatras estadounidenses y ha llevado a muchos bebés al hospital con tos molesta y problemas respiratorios.
El VSR, o virus respiratorio sincitial, es una causa común de síntomas similares a los del resfriado, pero puede ser grave para los bebés y los ancianos. Los casos se redujeron drásticamente el año pasado, con personas que se quedaron en casa y distanciamiento social, pero comenzaron a aparecer a medida que las restricciones pandémicas disminuyeron.
«Nunca había visto algo como esto antes», dijo la Dra. Kate Dutkiewicz, directora médica del Beacon Children’s Hospital en South Bend, Indiana, después de tratar recientemente a dos bebés infectados por RSV. Ambos necesitaron tratamiento con oxígeno para ayudar con la respiración. ‘Nunca he visto casos en julio, o cerca de julio’ ‘.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Emitieron un aviso de salud el 10 de junio sobre un aumento en los casos de RSV en partes del sur. También han aparecido casos en muchos otros estados.
LaRanda St. John se preocupó cuando su hijo de 6 semanas, Beau, desarrolló una tos fuerte hace unas semanas. La madre de Mattoon, Illinois, tiene antecedentes médicos y sospecha de RSV cuando abrió su durmiente y vio que su pecho se agitaba con dificultad para respirar.
“El consultorio del médico no pudo hacerme entrar porque estaba inundado de personas que llamaban” sobre niños con síntomas similares, dijo St. John.
Una prueba positiva en Urgencias confirmó VSR. El bebé desarrolló una frecuencia cardíaca rápida y tuvo que ser hospitalizado durante la noche. Su hermana de 16 meses, Lulabelle, también contrajo el virus, pero no estaba tan enferma y no necesitó hospitalización.
St. John dijo que se preguntaba si podría ser COVID-19 porque no es la temporada adecuada para el VSR.
«No puedo decir que me haya aliviado, porque sé que el VSR es igual de malo», dijo.
Los niños infectados con cualquiera de los virus generalmente desarrollan solo una enfermedad leve, pero para algunos, estas infecciones pueden ser graves.
Entre los niños estadounidenses menores de 5 años, el RSV generalmente conduce a 2 millones de visitas al consultorio médico cada año, 58,000 hospitalizaciones y hasta 500 muertes, más alto que el costo estimado en niños por COVID-19.
Entre los adultos mayores de 65 años, el VSR puede provocar neumonía y causa casi 180.000 hospitalizaciones y 14.000 muertes al año. Los casos en niños y adultos generalmente ocurren desde el otoño hasta principios de la primavera.
Los casos fuera de temporada en Australia fueron un indicio de que podría suceder lo mismo en los Estados Unidos, dijo el Dr. Larry Kociolek, especialista en enfermedades infecciosas del Lurie Children’s Hospital de Chicago.
Por lo general, los bebés están expuestos al RSV durante el primer año de vida, a menudo cuando los hermanos mayores se infectan en la escuela y se llevan el virus a casa, dijo Kociolek. Pero, agregó, «hubo muchos niños y bebés que no estuvieron expuestos al RSV en el invierno de 2020 y en el invierno de 2021. Eso deja una proporción mucho mayor de bebés susceptibles».
En los bebés, los síntomas pueden incluir irritabilidad, mala alimentación, fiebre y letargo. Los niños pueden presentar secreción nasal, disminución del apetito, tos y sibilancias.
Pero en los bebés muy pequeños y en los que nacen prematuramente, el virus puede hacer que las pequeñas vías respiratorias de los pulmones se inflamen y se llenen de mucosidad. Los bebés que desarrollan esta afección, llamada bronquiolitis, pueden requerir hospitalización y tratamiento con oxígeno o ventilador.
No existe un tratamiento aprobado para el VSR, aunque a veces se prescribe una inyección mensual de un medicamento a base de anticuerpos antes y durante la temporada del VSR para ayudar a prevenir problemas pulmonares graves del VSR en bebés prematuros y otros bebés con riesgo de enfermedad grave.
Las reinfecciones son comunes, pero generalmente causan síntomas más leves que la enfermedad inicial.
Kociolek dijo que el reciente aumento inusual de casos podría deberse en parte a más pruebas debido a los temores de COVID-19. En ocasiones habituales, los padres pueden descartar los síntomas del VSR como nada grave, pero ahora pueden temer que sean una señal del virus pandémico.
El VSR se transmite a través del contacto con gotitas en el aire de una persona infectada, pero es mucho más probable que el COVID-19 permanezca en la piel y otras superficies, incluidos los juguetes, que también pueden ser una fuente de transmisión.
El VSR es una de las razones por las que las guarderías y los centros preescolares suelen tener políticas estrictas sobre que los niños con tos no regresen a la escuela en casa.
«Muchos padres piensan: ‘Bueno, es solo un resfriado, están bien para ir a la escuela», dijo Diana Blackwell, directora de programas para niños en el Centro de Aprendizaje Temprano Harris de la Universidad Auburn en Birmingham, Alabama.
A pesar de las estrictas medidas de limpieza, varios niños de su centro se han enfermado de VRS en las últimas semanas, incluido su propio hijo de 4 meses. Tenía ataques de tos violentos y se le recetó un medicamento que a menudo se usaba para tratar los problemas respiratorios en el asma, pero no necesitaba ser hospitalizado.
Ella llamó al brote de verano en su centro «simplemente extraño».
«Ni siquiera se me pasó por la cabeza que terminaría siendo algo así como RSV», dijo Blackwell.
La Dra. Mary Caserta, miembro del comité de enfermedades infecciosas de la Academia Estadounidense de Pediatría y profesora de la Universidad de Rochester, dijo que los padres deben estar al tanto de la actividad inusualmente cronometrada del virus y buscar atención médica si los bebés parecen muy enfermos o tienen problemas para respirar. .
El VSR es una de las razones por las que los pediatras a menudo advierten a los padres de bebés pequeños que eviten las multitudes en la estación de la tos y el resfriado del invierno.
«COVID ha hecho que la gente tenga tanta hambre de estar con otras personas que ahora sería difícil» hacer la misma recomendación, dijo Caserta.
No se sabe si la inusual actividad del virus del verano presagia un RSV menos de lo habitual este próximo invierno, dijo.
«Me he rendido de alguna manera tratando de pronosticar el futuro», dijo Caserta.
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