DALLAS (AP) – Mientras la enfermera Teri Wheat hacía sus rondas en una sala de maternidad de Texas, comenzó a darse cuenta de que estaba teniendo dificultades para entender a las nuevas madres que usaban máscaras debido a la pandemia de coronavirus.
Así que se hizo una prueba de audición y ahora usa audífonos.
Su pérdida auditiva «se hizo más notoria cuanto más barreras teníamos que tener», dijo Wheat, de 52 años, quien usa una máscara y un protector facial en el trabajo para protegerse a sí misma ya los demás contra el virus.
Los especialistas en audición en los EE. UU. Dicen que han visto un aumento en las visitas de personas como Wheat, que solo se dieron cuenta de cuánto confiaban en la lectura de labios y las expresiones faciales cuando las personas comenzaron a usar máscaras que cubren la nariz y la boca.
«Lo más probable es que se trate de personas que tenían algún tipo de pérdida auditiva antes de que todo esto comenzara, pero se estaban adaptando», dijo Andrea Gohmert, directora de la clínica auditiva del Callier Center for Communication Disorders de la Universidad de Texas en Dallas.
La mayoría de las veces, la pérdida auditiva ocurre gradualmente y las personas suelen esperar alrededor de siete años para hacerse una prueba de audición, según los audiólogos, los profesionales que evalúan la audición.
«Habríamos visto a estas personas con el tiempo, pero podrían haber pasado algunos años a partir de ahora», dijo Catherine Palmer, directora de audiología del sistema de atención médica UPMC del oeste de Pensilvania.
Wheat, a quien se le hizo una prueba de audición en el Callier Center en agosto, dijo que incluso antes de la pandemia, con frecuencia les pedía a sus hijos que repitieran lo que decían, y la gente señaló lo alto que escuchaba los programas en su computadora o televisión. Pero, dijo, su pérdida auditiva no le había resultado obvia.
Los audiólogos dicen que no es solo la falta de pistas visuales lo que dificulta la audición: las máscaras y las barreras plásticas también reducen el nivel de sonido. Y estar más cerca de la persona con la que está hablando, otro mecanismo de afrontamiento, también se ha eliminado en la mayoría de los entornos debido a las recomendaciones de distanciamiento social durante la pandemia.
Palmer, quien acaba de terminar un período como presidente de la Academia Estadounidense de Audiología, dijo que las personas con audición normal pueden arreglárselas si las voces se amortiguan un poco, pero las que tienen alguna pérdida auditiva lo tienen mucho más difícil.
Nancy Tye-Murray, profesora de la Universidad de Washington en St. Louis, dijo que lo visual es un «complemento poderoso» para la audición.
«La mayoría de las personas con pérdida auditiva no se dan cuenta de que dependen tanto de él, e incluso las personas con audición normal dependen de él, por ejemplo, cuando están en un restaurante ruidoso», dijo Tye-Murray.
Palmer dijo que los adultos generalmente pueden llenar los espacios en blanco y encontrar palabras que no escuchan, pero es agotador.
Lorie D’Elia, audióloga del Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio en Columbus, Ohio, dijo que una vez que a las personas se les colocan audífonos, se dan cuenta de que «gran parte de ese esfuerzo de escucha se les quita».
Palmer dijo que incluso personas que ya tienen audífonos han estado viniendo durante la pandemia para ajustarlos y manejar la diferencia de sonido causada por las nuevas barreras.
Ella dijo que las máscaras han creado otro problema para los usuarios de audífonos: pierden o dañan sus audífonos cuando quedan atrapados y volteados por las presillas.
Luego están los perros adoptados durante la pandemia que muerden o tragan audífonos, dijo.
«Desafortunadamente, ahora también estamos reemplazando muchos audífonos», dijo Palmer.
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