SACRAMENTO, California (AP) – Las agencias de desempleo en todo el país fueron bombardeadas con tantas reclamaciones durante la pandemia que muchas lucharon por distinguir entre lo correcto y lo criminal.
Ahora, formularios de impuestos simples, apenas suficientes para llenar media hoja de papel, revelan el alcance del robo de identidad que convirtió a las oficinas estatales de desempleo en objetivos lucrativos para el fraude después de que millones de personas perdieran sus trabajos durante la pandemia.
Los beneficios de desempleo están sujetos a impuestos, por lo que las agencias gubernamentales deben enviar un formulario de impuestos, conocido como 1099-G, a las personas que recibieron los beneficios para que puedan declarar los ingresos en sus declaraciones de impuestos. Los estados están enviando por correo 1099-G en grandes cantidades este año después de procesar y pagar un número récord de reclamaciones por desempleo.
En Ohio, un número creciente de residentes se está enterando de que son víctimas.
Harry Hollingsworth, 99, de Strongsville, Ohio, no ha trabajado en más de tres décadas. Sus hijos se sorprendieron al saber que alguien solicitó beneficios de desempleo el año pasado usando su nombre.
“Fue una gran sorpresa para toda la familia”, dijo Jim Hollingsworth, su hijo.
Dijo que su padre recibió un formulario de impuestos 1099-G la semana pasada, informando que alguien recibió más de $ 3,000 en beneficios estatales por desempleo a nombre de Harry. Los beneficios se entregan tradicionalmente mediante depósito directo a una cuenta bancaria o tarjeta de débito.
«Tienen un sistema que está claramente averiado y nadie parece intentar molestarse en arreglarlo», dijo Jim.
Teri Finneman de Lawrence, Kansas, se sorprendió cuando recibió un formulario que decía que debía impuestos sobre $ 1,500 en pagos de desempleo que nunca recibió, una señal de que alguien probablemente robó su información personal y la usó para reclamar beneficios.
“Es extremadamente frustrante ver cuántos habitantes de Kansas se han visto afectados por esto”, escribió en un correo electrónico a The Associated Press.
Casi 26 millones de personas solicitaron ayuda por desempleo en los primeros meses después de que los estados comenzaran a ordenar cierres debido a la pandemia. El aumento sin precedentes ejerció presión sobre las oficinas estatales de desempleo que se rigen por reglas federales pero que los gobiernos estatales administran en forma de mosaico, y muchas dependen del software de la década de 1960 para procesar solicitudes y emitir pagos.
El gobierno federal, como parte de su paquete de ayuda de 2 billones de dólares aprobado en marzo, amplió significativamente la ayuda para el desempleo, convirtiéndola en un objetivo más rico para el fraude. En noviembre, los estados de todo el país dijeron que habían pagado hasta $ 36 mil millones en beneficios indebidos, y una parte significativa se obtuvo mediante fraude, según un informe de la Oficina del Inspector General del Departamento de Trabajo de EE. UU.
El fraude está tan extendido que California emitió pagos a alguien usando el nombre de la senadora estadounidense Dianne Feinstein, y en Ohio, el gobernador republicano Mike DeWine, su esposa, Fran, y el vicegobernador republicano Jon Husted se enteraron de que las reclamaciones fraudulentas eran archivado en sus nombres.
Ahora, las agencias de desempleo podrían enfrentar otro ataque, esta vez de personas que soliciten formularios de impuestos corregidos.
“Abre una lata de gusanos”, dijo Rob Seltzer, contador público certificado en Los Ángeles y miembro de la Sociedad de Contadores Públicos de California. «Realmente depende de qué tan rápido el (estado) pueda enviar un formulario corregido».
Ohio ha establecido una línea telefónica directa y ha creado un sitio web que permite a los residentes denunciar el robo de identidad. Una vez que el estado confirme que se ha cometido el fraude, los contribuyentes recibirán un formulario 1099-G corregido. En las últimas dos semanas, 62.000 personas habían presentado un informe, según el portavoz Thomas Betti.
“Es muy fácil para alguien decir: 'Este no es mi problema. Me enviaron el formulario, nunca he estado en Ohio '. Aún así, debes encargarte de esto «, dijo Betti. «Todos los sistemas de desempleo del país se enfrentan a esta enorme cantidad de fraude».
El mes pasado, el IRS dijo que es probable que muchas víctimas no puedan obtener un formulario de impuestos corregido a tiempo para presentar sus impuestos federales. En esos casos, el IRS dice que los contribuyentes deben ignorar el 1099-G y declarar sus impuestos sin informar los ingresos fraudulentos.
A Christina Elliott, propietaria de BEM Financial Services, le preocupa que el proceso pueda retrasar los reembolsos de impuestos para las personas que cuentan con ellos para superar la pandemia. Tiene dos clientes, uno en California y otro en Georgia, que dicen que recibieron formularios incorrectos que muestran que recibieron hasta $ 27,000 en beneficios de desempleo el año pasado.
“Literalmente van a tener que investigar cada uno”, dijo Elliot sobre el IRS. «A estas personas ya les robaron su identidad que no sabían, aquí radica otro problema en el que estarán esperando meses solo para obtener sus (reembolsos de impuestos) que se les deben».
El problema podría ser más agudo en California, donde los funcionarios enviaron por correo cerca de 8 millones de formularios de impuestos el mes pasado, más de cinco veces la cantidad que envían en un año normal. El Departamento de Desarrollo del Empleo del estado dijo que actualizó su sitio web y contrató a otros 300 agentes para su centro de llamadas, capacitándolos sobre cómo manejar preguntas sobre los formularios 1099-G.
Erradicar el fraude y el robo de identidad ha sido una lucha constante para la agencia. Una auditoría estatal publicada la semana pasada mostró que de abril a octubre respondió a menos del 2% de los informes de fraude. En noviembre, tenía una acumulación de más de 77.000 informes de este tipo.
Eso probablemente incluyó un informe de Greg Musson, dueño de un negocio cerca de Fresno. Los funcionarios estatales se comunicaron con su empresa en septiembre para informarle que uno de sus empleados había solicitado beneficios por desempleo en marzo. Musson se sorprendió al saber que esa persona era él. Congeló su crédito y presentó un informe de fraude ante el departamento estatal de desempleo, pero hasta ahora no ha recibido respuesta.
«Saber que alguien tiene mi información y ha podido ser muy personal con ella, es como si alguien entrara en tu casa», dijo.
Carol Williams, directora adjunta de operaciones del Departamento de Desarrollo del Empleo de California, dijo que las personas que obtienen formularios de impuestos incorrectos deben completar una hoja de trabajo en el sitio web del departamento que permitirá a los funcionarios determinar si se ha presentado un reclamo fraudulento.
Pero a los legisladores estatales les preocupa que la agencia no pueda manejar la carga de trabajo. El senador estatal republicano Scott Wilk dijo que uno de sus electores estaba «estupefacto» al recibir un aviso de que debía impuestos sobre $ 11,000 en beneficios de desempleo.
“En un momento en el que realmente necesitamos que las personas tengan confianza en su gobierno, que atraviesen esta pandemia y desplieguen la vacuna, lo último que debemos hacer es además destruir su confianza en nuestra capacidad para ser competentes”, dijo Wilk.