CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – La NASA publicó el lunes el primer video de alta calidad de una nave espacial aterrizando en Marte, un avance de tres minutos que muestra el enorme paracaídas naranja y blanco abriéndose y el polvo rojo levantándose mientras los motores de los cohetes bajaban el rover a la superficie.
El metraje era tan bueno, y las imágenes tan impresionantes, que los miembros del equipo del rover dijeron que sentían que estaban cabalgando.
«Se me pone la piel de gallina cada vez que lo veo, simplemente increíble», dijo Dave Gruel, jefe del equipo de cámaras de entrada y descenso.
El rover Perseverance aterrizó el jueves pasado cerca de un antiguo delta de un río en el cráter Jezero para buscar signos de vida microscópica antigua. Después de pasar el fin de semana viendo el video de descenso y aterrizaje, el equipo del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, compartió el video en una conferencia de prensa.
“Estos videos y estas imágenes son la materia de nuestros sueños”, dijo Al Chen, quien estaba a cargo del equipo de aterrizaje.
Seis cámaras a color estándar se dedicaron a la entrada, el descenso y el aterrizaje, mirando hacia arriba y hacia abajo desde diferentes perspectivas. Todas menos una cámara funcionaron. El único micrófono encendido para el aterrizaje falló, pero la NASA escuchó algunos fragmentos de sonido después del aterrizaje: el zumbido de los sistemas del rover y las ráfagas de viento.
Los controladores de vuelo estaban encantados con las miles de imágenes transmitidas, y también con la notable buena condición del rover más grande y capaz de la NASA hasta el momento. Pasará los próximos dos años explorando el delta del río seco y perforando rocas que pueden contener evidencia de vida hace 3 mil millones a 4 mil millones de años. Las muestras del núcleo se reservarán para regresar a la Tierra en una década.
La NASA agregó 25 cámaras a la misión de $ 3 mil millones, la mayor cantidad jamás enviada a Marte. El vehículo explorador anterior de la agencia espacial, el Curiosity de 2012, solo manejaba imágenes de stop-motion irregulares y granuladas, principalmente del terreno. La curiosidad sigue funcionando. También lo es el módulo de aterrizaje InSight de la NASA, aunque está obstaculizado por paneles solares polvorientos.
Es posible que tengan compañía a fines de la primavera, cuando China intente aterrizar su propio rover, que entró en órbita alrededor de Marte hace dos semanas.
El subdirector de proyectos Matt Wallace dijo que se inspiró hace varios años para filmar el desgarrador descenso de Perseverance cuando su pequeña hija gimnasta usó una cámara mientras realizaba una voltereta hacia atrás.
Algunos de los sistemas de naves espaciales, como la grúa aérea utilizada para bajar el vehículo a la superficie marciana, no se pudieron probar en la Tierra.
«Así que esta es la primera vez que hemos tenido la oportunidad como ingenieros de ver realmente lo que diseñamos», dijo Wallace a los periodistas.
Thomas Zurbuchen, jefe de la misión científica de la NASA, dijo que el video y también las vistas panorámicas después del aterrizaje «son lo más cerca que puede estar de aterrizar en Marte sin ponerse un traje de presión».
Las imágenes ayudarán a la NASA a prepararse para los vuelos de astronautas a Marte en las próximas décadas, según los ingenieros.
Hay un beneficio más inmediato.
«Sé que ha sido un año difícil para todos», dijo el científico de imágenes Justin Maki, «y esperamos que tal vez estas imágenes ayuden a iluminar los días de las personas».