La tripulación Inspiration4 de SpaceX regresa a la Tierra, coronando la primera misión totalmente privada en órbita
La primera misión totalmente civil al espacio aterrizó de manera segura frente a la costa de Florida.
La cápsula Crew Dragon de SpaceX, que transportaba a cuatro ciudadanos privados, atravesó la atmósfera de la Tierra el sábado por la noche y se precipitó frente a la costa este de Florida, cerrando la primera misión totalmente civil de la compañía en el espacio. La tripulación de Inspiration4 (el multimillonario financiador de la misión Jared Isaacman, el geocientífico Sian Proctor, la asistente médica Haley Arceneaux y el ingeniero de datos Chris Sembroski) se convirtió en la primera tripulación en pasar el rato en la órbita de la Tierra sin ningún astronauta capacitado profesionalmente.
La zona de amerizaje de la tripulación en el Océano Atlántico estaba aproximadamente a 30 millas al este del Centro Espacial Kennedy de la NASA, donde se lanzaron al espacio sobre el cohete Falcon 9 de SpaceX el miércoles. A partir de las 7:02 p.m. ET, Crew Dragon desplegó dos juegos de paracaídas, un juego inicial de dos y un juego final de cuatro, para facilitar su descenso hacia el océano. El chapoteo ocurrió alrededor de las 7:06 p.m. ET. Los equipos de recuperación de SpaceX corrieron hacia la cápsula en botes para recuperar a la tripulación.
«Muchas gracias SpaceX, fue un gran viaje para nosotros, y recién estamos comenzando», dijo Isaacman al control de la misión de SpaceX justo después de chapotear.
Desde un lanzamiento a tiempo a las 8:02 p.m. ET del miércoles hasta un aterrizaje a tiempo el sábado, la misión Inspiration4 duró 71 horas en total. Los objetivos del viaje orbital eran dos: recaudar $ 200 millones para St. Jude Children’s Hospital, una organización sin fines de lucro que investiga el cáncer y brinda atención gratuita a niños con cáncer y otras enfermedades potencialmente mortales, y realizar un estudio científico sobre cómo reaccionan los cuerpos de los pasajeros a la microgravedad. Desde su lanzamiento el miércoles, St. Jude recaudó aproximadamente $ 20 millones, colocando la recaudación de fondos total en aproximadamente $ 153 millones de su meta de $ 200 millones, dijo St. Jude.
Con la tripulación aficionada atado adentro, el Crew Dragon de SpaceX comenzó su proceso de reentrada completamente autónomo alrededor de las 6:11 p.m. ET, cuando abandonó su trompa y encendió un conjunto de propulsores para descender de la órbita y hacia la atmósfera de la Tierra. Una transmisión de video en vivo desde el interior de la cápsula mostró a Sembroski aprovechando algo de entretenimiento a bordo: se estaba reproduciendo una película en un iPad atado a su rodilla.
El viaje de regreso de la tripulación a la Tierra pareció transcurrir sin incidentes. Pasaron por un apagón de comunicaciones esperado de aproximadamente siete minutos con el control de la misión de SpaceX en California debido a la capa de plasma que se forma alrededor de la cápsula durante su reentrada atmosférica turbulenta. Durante el reingreso, el exterior de la nave alcanzó temperaturas de hasta 3500 grados Fahrenheit, pero la tripulación se mantuvo fresca gracias a sus trajes de vuelo y al aire acondicionado reforzado dentro de la cápsula. Crew Dragon cruzó los cielos sobre el noreste de Sudamérica y se acercó a la costa de Cabo Cañaveral.
Un conjunto inicial de dos paracaídas se desplegó según lo planeado, reduciendo la velocidad de la cápsula de 350 millas por hora a 100 mph. Esos paracaídas se abandonaron menos de un minuto después a una altitud de casi 1.800 pies y se reemplazaron por otro despliegue de cuatro paracaídas principales, que funcionaron para reducir la velocidad de la nave espacial a aproximadamente 15 MPH en el aterrizaje.
La cápsula fue izada fuera del agua y en el barco «Go Searcher» de SpaceX aproximadamente media hora después de chapotear. Después de eso, los equipos de recuperación abrieron la puerta de la escotilla de Crew Dragon y guiaron a la tripulación hacia una plataforma uno por uno, con Arceneaux a la cabeza. Proctor fue la siguiente, prácticamente deslizándose hacia la plataforma. Sembroski e Isaacman lo siguieron. La salida de Isaacman fue más bien un paso, sus piernas temblaban un poco mientras se ajustaba a la gravedad de la Tierra. Todos serán revisados por personal médico y trasladados en helicóptero de regreso a tierra.
La tripulación estaba muy animada después de salir de Crew Dragon, dijo a los periodistas el director de la misión Inspiration4, Scott Poteet, durante una conferencia de prensa posterior al amerizaje. «Se toman selfies, se lo pasan bien, comen, beben, se paran y caminan».
Para el viaje de tres días de la tripulación en órbita, aproximadamente a 363 millas de altura, conversaron por video con pacientes de St. Jude, tocaron el timbre en la Bolsa de Valores de Nueva York y se mantuvieron en contacto con amigos y familiares. Isaacman hizo una apuesta de $ 4,000 a Las Vegas de que los Eagles ganarían el Super Bowl y, en otro momento, conversó de forma remota con Tom Cruise. Hicieron un breve show de talentos el viernes en una actualización de transmisión en vivo: Sembroski tocó un ukelele, Proctor mostró un dibujo que hizo con un paquete de bolígrafos metálicos y Arceneaux hizo saltos mortales en microgravedad. «Hayley es una campeona en spinning», dijo Proctor mientras Arceneaux se acurrucaba en una bola y comenzaba a caer en su lugar.
La tripulación recopiló datos para un estudio científico que examina cómo la microgravedad afecta el cuerpo humano. Durante el video del viernes, Arceneaux mostró un dispositivo que la tripulación estaba usando para medir la presión craneal.
La cápsula Crew Dragon, llamada Resilience, era la misma nave espacial que hace casi un año envió a una tripulación de cuatro personas de astronautas gubernamentales a la Estación Espacial Internacional y viceversa . Se hicieron pocos cambios en la cápsula, además de una cúpula de vidrio que se instaló donde normalmente se encuentra la puerta de acoplamiento de la cápsula, lo que brinda a los pasajeros una vista del espacio de 360 grados mientras están en órbita. La mitad superior de unos tres pasajeros podría caber fácilmente dentro de la cúpula.
Todo salió casi sin problemas, además de un problema con el sistema de gestión de residuos de la cápsula o el inodoro. Eso estaba relacionado con «un problema con un ventilador que es parte del sistema», pero se resolvió rápidamente, dijo el director de la misión Inspiration4, Todd Ericson, durante una conferencia de prensa. No ofreció detalles adicionales del incidente. Otro problema durante la misión involucró un sensor de temperatura asociado con uno de los propulsores de Crew Dragon, pero un sensor de respaldo se activó y funcionó bien, dijo el director de gestión de la misión de la tripulación de SpaceX, Benji Reed. En general, fue una «misión muy limpia de principio a fin».
Junto con los objetivos oficiales de la misión, Inspiration4 también mostró que los viajes a la órbita ya no son solo para los astronautas del gobierno. Le seguirán otras misiones, incluida la primera misión privada a la ISS el próximo año . La compañía que negoció ese viaje, Axiom Space, ya se ha inscrito en tres viajes adicionales a la ISS en Crew Dragon de SpaceX.
“Bienvenido a la segunda era espacial”, dijo Ericson.